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在苏州城南，有一座兴于五代、盛于北宋、历史最为悠久的园林，叫沧浪亭。这里清幽宁静的山水，简洁古朴，不以工巧取胜，而以自然为美。一湾池水由西向东，环园南去；清晨夕暮，烟水弥漫，极富山岛水乡诗意。沿池一条复廊，蜿蜒曲折，将园内之山和园外之水连为一体，相映成趣、互得益彰。园内东北侧，耸立着一座有十四根爱奥尼亚大廊柱的希腊式建筑，这就是由我国现代美术教育事业奠基人、著名美术教育家颜文樑创建的以教学与展览合一的苏州美术馆，也是我国美术史上第一座政府命名的正式美术馆。夕照下的这座西式古典建筑，映在池水里的倒影，随波涟漪，与古色古香的千载园林，相映成辉，蔚为观止。 其实，这座落成于1932年被称为“天堂艺宫”的苏州美术馆，它的历史应当从颜文樑接掌沧浪亭算起。1927年，吴县国民政府公益局以“沧浪亭为古迹名胜，亟宜保管修葺，令颜文樑负责”的指令，将沧浪亭拨给颜文樑作苏州美术专科学校校址和筹建苏州美术馆之用。是年，颜文樑就在沧浪亭联合京沪线各地艺术家举办美术展览，募集修葺沧浪亭、筹建苏州美术馆的善款。颜文樑在有六十多位美术界知名硕彦出席的“吴中美术界联欢大会”上说：“发起画赛会以竞进步，组织美术会以资磋磨，创办美术馆以提倡社会文化，设立美术校以造就后起英秀，俱有连带关系。……敝人等希望我山明水秀之苏州，成为世界美术之中心，而光华灿烂之美术世界。”颜文樑的这番讲话，道出了他积压了八九年的心头之愿。早在1919年元旦，这位出身于丹青之家，又学成于商务印书馆图画部的美术青年，就有以“提倡画术，互相策励，仅资浏览，不加评判”为宗旨，举办“美术画赛会”之举。这一联结北平、上海、南京诸大城市画界、以百余作品展出于苏州观前街旧皇宫的美术作品展览，开创了中国现代美术史上“美术展览”之先河，此后，每年元旦举行，历时十余年，其创办之早、赓续之久，写下了中国美术展览史的开篇。从那个时候开始，颜文樑就有建立美术馆的想法，他认为“一个民族而没有代表民族文化的美术陈列馆，这个民族，多少是落后而表现其衰退。”其后，颜文樑又于1922年与胡粹中、朱士杰等人创立“苏州美术学校”。先借苏州律师公会会所办校，继又先后借县立中学九间屋子办东校，租沧浪亭西侧之河南会馆三间房屋办西校，饱受没有固定校舍之苦。因此，当他的昔日学生蒋靖涛当上苏州国民政府公益局局长之后，为圆老师“以美术为国民精神慰藉调剂身心”和“艺术兴国”之梦，就把沧浪亭拨给了颜文樑。尽管当时颜文樑到手的是一个已经破败凋零的园林，但凭借着颜文樑在社会上的名气和人缘，他得到了徐悲鸿等同仁的道义支持，更得到了吴子深等地方财东的经济支持。以吴子深为校董的校董会全额承担了沧浪亭的修葺费用，吴子深更出资5.4万元，兴建了这座希腊宫殿式的苏州美术馆。这座美术馆于１９３１年１０月１日奠基，至１９３２年８月落成，由上海工部局建筑师吴希猛设计，苏州张桂记营造厂建造。辟有石膏室、陈列室、实习室、图书室、办公室和教室五十余间。１９３２年１２月９日，举行了隆重的新馆落成暨美专建校１０周年庆祝活动，苏州美术馆正式对外公开展出中西绘画作品二千余件，教育部代表徐悲鸿、吴县县长邹敬公等官员及地方士绅、艺界名人、艺专师生校友、八百余人出席，盛况空前。颜文樑先生为筹建这座美术馆和完善苏州艺专的教学设备，可谓呕心沥血。仅美术馆石膏室中陈列的希腊雕塑名作和意大利文艺复兴各时期的著名雕塑杰作石膏复制品４６０余件，都是先生在巴黎省吃俭用，亲自采购、小心包扎后分批交轮船公司运回；图书室中的四千余册外国画册和图书，也是先生亲自一一选择有用的买回。这些石膏和图书的齐全，直到新中国成立之前，都为全国之冠。１９５２年，苏州美专与上海美专、山东大学艺术系合并位华东艺术专科学校，即今南京艺术学院，苏州美术馆的一部分石膏分配给当时的中央美术学院华东分院等其他美术院校，不少已毁于“文革”期间的扫“四旧”，十分可惜。苏州美术馆开放之后，与苏州美专的教学结合，经常举行展览活动，并有美专科学研究会和三三画会、起社、牧野、流星、沧浪文艺社、十二画会、南园画会、春风画会、茉莉书画会等美术、文艺社团频频于此举行展览、演出等活动，成为苏州文化活动的一个重要活动场所，影响远及国内外。从美专校刊《艺浪》的报道来看，先后接待了安徽、上海、福建、山东、江苏、广东、北平、河南、湖南、浙江等数十个院校、团体前来参观。林语堂夫妇、梅兰芳等著名人士途经苏州也必来此参观。更有德国、意大利、墨西哥画家慕名专程前来造访。可惜，1937年10月，苏州沦陷于日寇铁蹄下，颜文樑被迫带了三十多位师生出逃，并于余杭不得已惜别疏散，苏州美术馆和苏州美专成为日军司令部驻地。后来，日本人曾两次寻访流落于上海租界的颜文樑，希望他回苏州复校，重开美术馆，均遭颜文樑严词拒绝。1945年抗战胜利，国民政府于11月将沧浪亭发还颜文樑。1946年苏州美专复校，并举行了建校25周年的校庆活动。面对遍体弹痕、受到严重破坏的希腊式馆舍，颜文樑号召师生校友“自强不息”。至1947年，在校师生已达280余人。1948年，开始修复美术馆和校舍，历时两个多月，总共耗资六千余元，其中师生校友捐款四千余元。但那希腊式建筑原有的玻璃屋顶不得已改为普通的瓦顶。修复后的美术馆由于战事迭起，没有对外开放。1949年，苏州、上海相继解放，苏州美专获得新生，成为社会主义文化建设事业的一部分。1952年，随着全国大专学校院系调整，苏州美专合并到华东专科学校，苏州美术馆也随之闭馆。直到1997年复馆。 现在的苏州美术馆成立于1997年，是一所地方性的近现代艺术博物馆，主要工作任务包括征集收藏艺术品，进行艺术研究，组织美术创作，举办陈列展览，进行审美教育和对外文化艺术交流活动。隶属于苏州市文化广播电视管理局，是全民所有制的公益性事业单位。 1987年9月，苏州市人民政府将苏州美术专科学校旧址列为市级文物保护单位，并决定在此重新筹建苏州美术馆。1993年，苏州美术馆筹建处正式成立，1995年对旧址进行全面整修，保存了原有外观，并根据美术馆的功能要求对内部进行了改造。1996年底苏州美术馆暨颜文樑纪念馆正式对外开放。全馆占地面积2000平方米，主体建筑面积1200平方米，分为三层，二楼东部为苏州美专校史及颜文樑生平史料陈列室，面积550平方米，配有空调、安全监控等设施，可接纳适度规模的各类艺术展览；地下室为艺术教育功能区，面积300平方米，教学设施完备，可满足各阶层美术爱好者学习的需求。 复馆以来，已征集收藏作品300多件，收藏方向以近现代苏州籍书画家的作品为主。收藏有清代早期油画及清末民初以来吴门名家如陆润痒、冯超然、王同愈、陈摩、吴待秋、颜元等人的作品，还藏有原苏州美专诸多教授、校友如颜文樑、吴子深、朱士杰、黄养辉、黄幻吾、董希文、莫朴、杨之光等人的作品，其中以颜文樑创作于1922年，并于1929年荣获巴黎春季沙龙荣誉奖的粉画作品《厨房》为馆藏精品之最，1999、、2000年曾两度应邀赴日本、台湾巡回展出。 苏州美术馆还积极开展各类艺术活动，共举办各类艺术展览六十余期，接待观众12万人次，其中如“江苏省国画院作品展”、“台北故宫博物院藏画（复制品）展”、“江苏省首届美术节获奖作品展”等均产生较大的影响；先后举办专题研讨活动12次；出版有《苏州美术馆作品选》；常年开设的美术培训班接收学员1800人次，培训对象涵盖幼儿、中小学生、成人各个年龄层次，教学成果优异，其中2001年高考复习班学员100%通过江苏省艺术统考合格线。馆内画家已有数十件作品入选全国及全省各级美术展览并获奖，其中1999年粉画《渔村》和油画《温暖的阳光》分别获得第九届全国美展金奖和铜奖，创造了建国以来苏州市美术创作的最好成绩。美术馆还配合有关方面多次承担全市性群众美术创作活动的组织工作，先后承办了和协办了“苏州市庆祝香港回归美术作品展”、“苏州市庆祝建党80周年美术展览”等大型展览活动，并承担向省和全国选拔优秀作品的工作。 由颜文樑先生创办的苏州美术馆即将迎来八十岁生日，作为中国最早的美术馆，苏州美术馆正以历史为基础，以特色为方向，努力打造中国美术史上第一馆品牌。
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