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1929年2月，在蔡元培的帮助下，刘海粟衔教育部命赴欧，使命为“考察欧西艺术”。[1]而刘氏去欧之始，就遇到一个令他难以接受的现实：“近年来日本政府乘中国多故，乘机预拨巨款，力事宣扬日本现代艺术，俨然以东方唯一之最高地位者自居。致欧人一般，亦视中国为过去，对于现代，只知有日本，而不知有中国也。”[2]刘氏目击之下，颇为震动，遂“计划作较大规模之事业，既可表示中国艺术之伟大性，又可开国际酬酢之新纪录。……对于此事之计划，分为两步：第一步征集中国现代绘画作品在欧展览，第二步与欧洲各国订约交换展览。”[3]刘海粟非常清楚，在西方举办中国美术展，首先必须得到政府的支持，才可能具有影响力。而对他而言，说服政府赞助的唯一途径，还是得游说蔡元培出面疏通方有可能。
是年8月22日，徐志摩在致刘海粟的一封信中写道：“老蔡见过，对展览会事表示赞同，然于研究院花钱一层，则似乎为难。高署卿（鲁）究竟有信切实说过否？如要举办，最好乘明年比京百年纪念机会，一举两便，政府花钱不成问题。……设艺术院事，亦曾谈到，但老蔡笑笑说：这怕一时不易办到吧。杏佛也是赞助有余，热心不足。”[4]从该信可以推知，刘氏确实通过徐志摩转达，就举办展览事去信与蔡元培商议，并希望得到蔡氏主持的中央研究院的赞助。蔡氏对这个创意也表示赞成，但中央研究院毕竟是学术研究机构，乃一清水衙门，显然无力支付这样一个跨国美术展所需的巨大耗资，因此，蔡氏更主张由政府出资来促成此事。
蔡元培对宣传中国艺术一举，可谓不遗余力。早在1924年，蔡氏在法国考察期间，即与林风眠等留学生举办过类似的活动。当时《晨报》报道：“蔡元培先生等为法国里昂中国美术品陈列筹备会请求捐赠，发出通知函，略谓：‘欧亚远隔重洋，吾华民族之精神，欧人苦不得见，为此敢请国内名流，每人赠送数种……不仅发扬国光，且高义输将，物主大名，亦得永留他邦之表册。’”[5]蔡氏此举，当时在国内即产生了一定影响，画家汪亚尘为之喝彩：“我国的官吏、学者、名流，以及普通的人们，凡是到过欧洲的，脑筋里，至少可以洗去他一层浊翳。此次史太师埠举行中国美术展览会，得陈公使得提倡，也是出于在‘艺术遍路’的环境中，极自然地一回事。蔡孑民先生本来对于艺术又嗜好的，近年来国内艺术界的隆起，
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